La mauvaise nouvelle concernant la mémorisation à long terme*:

• Même si vous pratiquez religieusement toutes les merveilleuses techniques enseignées sur ce site et que vous parvenez à devenir un expert ou une experte en mémorisation, vous aurez toujours besoin d’au moins quelques révisions pour retenir ce que vous souhaiterez retenir à beaucoup plus long terme. Il arrive parfois que certains individus soient déçus par ce fait. Ils espéraient apparemment que les palais de mémoire ou d’autres méthodes allaient leur permettre de “tout retenir” éternellement. Sans faire d’efforts et sans ne jamais devoir réviser. Toutes mes excuses si le titre de ce site vous a induit en erreur. Si vous cherchez une pilule magique, vous n’en trouverez pas ici et vous n’en trouverez pas ailleurs non plus. Se bourrer le crâne une journée et passer son examen le lendemain, c’est une chose. Retenir durant toute votre vie tous les concepts les plus importants de votre domaine d’étude, ça en est une autre.

Les bonnes nouvelles:

• Il existe théoriquement des limites à la quantité d’informations qu’un cerveau peut parvenir à retenir, mais jusqu’à preuve du contraire, aucun être humain n’est jamais parvenu à s’en approcher. Lorsqu’on ne sait pas comment s’y prendre, la mémoire à long terme peut sembler fonctionner comme un bocal qui déborde lorsqu’il est plein. Or, lorsqu’on sait comment l’utiliser intelligemment, elle fonctionne davantage comme une toile d’araignée qui peut s’agrandir à l’infini. Mieux encore: plus la toile s’élargit et se solidifie, plus elle peut “capturer de nouvelles proies” avec facilité.
• Si ce que vous mémorisez est ensuite utilisé à l’occasion dans le cadre de votre vie ou de votre travail, c’est là une forme de révision qui est particulièrement puissante. Dans bien des cas, les informations ainsi utilisées n’auront pas besoin d’être révisées autrement.
• Même les informations particulièrement difficiles et “inutiles” auxquelles vous ne pensez pratiquement jamais peuvent être conservées dans votre mémoire à long terme aussi longtemps que vous le souhaitez. Une fois franchies les un peu plus exigeantes premières étapes de l’apprentissage, à peine quelques révisions par année peuvent être suffisantes. Cela peut parfois même être bien moins. Essentiellement, vous n’oublierez que ce que vous choisissez de laisser de côté. Pour ce faire, il n’y a que deux concepts simples qui doivent absolument être compris et mis en pratique: la mise à l’épreuve (“retrieval practice”) et la répétition espacée. Ces deux concepts ont démontré maintes et maintes fois leur efficacité dans d’innombrables études scientifiques. 
• Pour les apprenants ambitieux, ce n’est pas toujours simple que de gérer l’horaire de toutes les révisions qui sont nécessaires. Heureusement, certaines applications gratuites ou abordables comme Anki peuvent énormément faciliter le processus.
• Toutes les techniques de mémorisation farfelues (palais de mémoire et autres) qui sont enseignées sur ce site sont utiles, mais elles ne sont pas indispensables. Je pense que ces techniques sont bien merveilleuses et qu’elles permettent de rendre l’apprentissage initiale plus facile et amusant tout en diminuant le nombre de révisions nécessaires. Cela dit, si vous le souhaitez, vous pouvez très bien choisir de vous en passer. Vous trouvez que les techniques à base d’images et d’histoire sont bébés ou trop compliquées ou juste pas votre tasse de thé? Dommage. Je pense que vous vous trompez au moins en bonne partie, mais ça ne fait pas de vous un cas désespéré. En autant que vous preniez régulièrement la peine de combiner la mise à l’épreuve avec la répétition espacée, il n’y a pas vraiment de limites à ce que vous pouvez parvenir à retenir.
• Si vous êtes étudiant, je pense que vous devriez immédiatement commencer à mettre en pratique ce qui est enseigné sur cette page. Contrairement aux palais de mémoire, il n’est pas nécessaire de passer un moment à se renseigner et à “s’entrainer” pour tirer pleinement partie du potentiel de la mise à l’épreuve et de la répétition espacée. Les résultats vont clairement commencer à se manifester dès aujourd’hui.

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* [Notez que pour ceux et celles qui comme moi peinent souvent à se discipliner, il y a malheureusement une autre “petite mauvaise nouvelle” qui vaut la peine d’être mentionnée. Je vais en reparler au bas complètement de cette page.]

La mise à l’épreuve avec des sujets complexes:

Le format simple que l’on vient de décrire (questions et réponses courtes) convient à la plupart des situations. Il est parfait notamment pour se préparer à un examen de questions à réponses courtes. Pour les sujets plus complexes, rien de vous empêche de les diviser en une série de sous-éléments plus simples que vous pourrez étudier séparément. Procéder de cette façon est bien suffisant pour acquérir une courte ou une longue série de connaissances et pour comprendre les bases d’un domaine. Cependant, si vous souhaitez développer des compétences beaucoup plus avancées, vous allez tôt ou tard devoir vous tourner vers des méthodes plus exigeantes. 

Lien optionnel complémentaire: Comment utiliser la mise à l’épreuve pour maitriser des sujets complexes

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Comment utiliser efficacement la répétition espacée

En quelques mots: On révise fréquemment durant les premières étapes de l’apprentissage, puis de moins en moins souvent par la suite.

En plusieurs mots: Je vous ai déjà dit que même si vous devenez un expert dans l’utilisation de l’art de la mémoire, vous allez tout de même devoir réviser l’information de temps à autre. Mais devriez-vous réviser une fois de temps en temps lorsque cela adonne? Un peu tous les jours? Intensivement pendant une semaine? Il s’agit d’un sujet qui a été amplement étudié et la méthode qui est de loin la plus efficace se nomme la répétition espacée. 

L’intervalle de révision “idéal” va varier selon l’individu, selon l’information qui est mémorisée et selon vos objectifs. Mais dans tous les cas, les principes de base vont rester les mêmes. On révise aussi souvent que nécessaire au commencement. Dès que l’on commence à pouvoir répondre à nos questions sans trop de difficultés, on commence à espacer les révisions. 

Si vous attendez trop longtemps entre vos révisions, vous risquez de devoir tout réapprendre. Et si vous n’attendez pas assez longtemps, la plupart de vos révisions seront largement inutiles. Un peu comme si vous passiez le balais quatre fois la même journée dans la même pièce. Vous vous en sortirez très bien tant que vous resterez quelque part entre ces deux extrêmes.

Quelques principes généraux:

• Initialement, on révise l’information aussi souvent que nécessaire pour être en mesure de s’en souvenir le lendemain. Dans la plupart des cas, une ou deux ou trois révisions le jour même devrait être bien suffisant. Je parle de façon générale. Cela va dépendre principalement de vos habiletés, de votre niveau d’éveil, de la qualité de la nuit que vous vous apprêtez à passer et bien entendu de la quantité et de la complexité des informations que vous mémorisez. N’hésitez pas à réviser davantage si vous pensez en avoir besoin.
• Le lendemain, on vérifie si l’on est toujours en mesure de se souvenir de ce qu’on appris la veille. Si vous pouvez répondre comme il faut, prenez une seconde pour apprécier la microdose de dopamine produite par votre cerveau et félicitez-vous d’être l’étudiant le plus extraordinaire de toute l’histoire de l’humanité. Vous êtes maintenant officiellement prêt à commencer à espacer vos révisions. Plus un souvenir devient solide, plus le délais entre chaque révision va devenir long. La façon précise dont vous allez choisir d’espacer vos révisions peut varier selon vos préférences personnelles, selon la difficulté de l’information mémorisée et sur le taux de rétention que vous visez. Nous reparlerons bientôt des différents schémas de révision possibles.
• Encore une fois: on ne révise pas simplement en relisant ou en réécoutant! On révise en se posant des questions et en vérifiant si l’on peut y répondre sans tricher! Est-ce que je vous ai déjà parlé de l’importance de la “mise à l’épreuve” ou “retrieval practice”?
• Comme dans bien d’autres domaines, un minimum d’efforts est nécessaire pour parvenir à de bons résultats. Cela signifie qu’il faille se discipliner et s’auto-botter les fesses avec suffisamment de violence pour faire les révisions lorsque l’heure sonne. Cela signifie aussi que pour que vos révisions soient aussi efficaces que possibles, idéalement elles devraient être légèrement difficiles. Un plus petit nombre de révisions qui sont effectuées aux bons moments et qui ne sont ni trop faciles, ni trop difficiles, voilà ce qui semblent créer les souvenirs les plus durables à long terme. Si je vous pose une question et que vous avez besoin de deux ou trois secondes avant de parvenir à y répondre, le petit effort que vous allez devoir faire pour retrouver l’information (“retrieval practice”) sera on ne peut plus bénéfiques.
• Si vous n’êtes pas en mesure de répondre adéquatement, revenez au point de départ. Si vous utilisez différentes formes de mnémoniques, normalement cela devrait vous permettre de considérablement augmenter votre pourcentage de bonnes réponses. Mais même dans les meilleures circonstances, c’est normal de parfois faire des erreurs et d’avoir besoin de quelques essais avant d’ancrer plus durablement une information difficile dans votre mémoire à long terme.

Erreurs à éviter:

• Comme mentionné précédemment, il faut viser un juste milieu entre des révisions beaucoup trop rares et des révisions qui sont inutilement trop nombreuses. La principale erreur à éviter, c’est bien sûr d’attendre trop longtemps et d’être pris pour réapprendre la majorité de ce que vous avez déjà étudié. Ou peut-être êtes-vous encore en mesure de retrouver une bonne partie des bonnes réponses, mais c’est juste beaucoup trop long et difficile. Se retrouver trop souvent dans ce type de situation peut être bien épuisant et parfois un peu décourageant. Le processus de réapprentissage est généralement plus rapide et plus facile que l’apprentissage initial, mais cela reste généralement préférable de s’épargner cette tâche.
• D’un autre côté, des révisions trop fréquentes sont non seulement inutiles, elles peuvent parfois même être contre-productives. Pourquoi? Parce que si 100% de vos révisions sont ultra-faciles, vous ne forcez jamais votre cerveau à devoir faire un effort pour retrouver une information. Or, c’est ce petit effort qui permet de cimenter plus durablement l’information dans votre mémoire à long terme. À long terme, cinq révisions effectuées aux bons moments sur une plus longue période seront probablement plus efficaces que 20 ou même 100 révisions condensées sur deux jours.
• Réviser plus ou moins immédiatement ce que vous venez d’apprendre pour la première fois est souvent une bonne idée. Réviser ce que vous avez appris hier et que vous craignez d’oublier est aussi souvent une bonne idée. Mais une fois ces premières étapes franchies, il faut éviter d’opter pour les options les plus faciles et les plus confortables. Réviser ce que vous connaissez déjà plutôt bien peut être agréable. Chaque bonne réponse vous donne une petite dose dopamine et un petit sentiment de satisfaction. Mais bien sûr, il est beaucoup plus productif de concentrer en premier lieu votre attention et votre énergie vers les blocs de matière qui vous causent davantage problème.
• Cela dit, à mon avis ça ne vaut généralement pas la peine de passer bien du temps à se demander si votre façon de réviser est parfaitement optimale. Vous souhaitez bien sûr éviter de ne jamais réviser ou presque ou au contraire de réviser constamment des trucs que vous connaissez déjà. Mais en autant que vous faites un effort sincère et que vous ne tombez pas dans un extrême ou dans l’autre, j’ai toutes les raisons de croire que vous vous en sortirez très bien.

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Les protocoles de révision que je préfère:

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On peut parfois choisir de “tricher” un peu en révisant d’abord, en se posant des questions ensuite.

Théoriquement, lorsqu’on a appris quelque chose dans le passé, c’est préférable de réviser en commençant par se poser des questions sur le sujet sans regarder ses notes. Cela produit des souvenirs plus durables. On ne regarde les réponses que par la suite, pour corriger nos erreurs ou pour identifier les éléments manquants.

Cependant, je pense qu’il y a des circonstances où c’est acceptable de “tricher” un peu. Au lieu de commencer par les questions, on commence par relire ses notes en repensant s’il y a lieu aux mnémoniques correspondants. Avec ce que l’on vient de réviser fraichement en tête, on passe ensuite en mode questions/réponses. Cette façon de faire n’est probablement pas optimale pour la rétention à long terme, mais elle est plus facile, plus rapide et plus agréable à mettre en pratique. Généralement, mieux vaut l’éviter, mais il y a des exceptions. C’est en partie une question de préférence personnelle. En ce qui me concerne, je vais parfois opter pour cette façon de procéder lorsque:

• J’ai négligé de reviser quelque chose depuis beaucoup trop longtemps. L’information n’a peut-être pas été complètement oubliée, mais c’est trop long et trop épuisant à mon goût que de fouiller dans les tréfonds de ma mémoire pour tenter de la retrouver.
• Je souhaite réapprendre quelque chose le plus rapidement possible. Ce qui compte, c’est d’être en mesure de savoir de tout retenir dès aujourd’hui ou dès demain. Je priorise alors les résultats à court terme plutôt qu’à long terme.
• Cela adonne qu’aujourd’hui, je n’ai pas le temps ou l’énergie ou la motivation nécessaire pour réviser “comme il faut”. Je choisis alors la voie facile par paresse..

Peut-être que je me trompe et que je devrais toujours, 100% du temps, commencer d’abord par me poser des questions en tentant d’y répondre. C’est très possible. Sauf que personnellement je vois la mémorisation un peu comme un jeu. Lorsque j’ai bien dormi et que je m’y prends de la bonne façon, le jeu n’a rien d’une corvée et je vais avoir envie de recommencer le lendemain. Lorsque le jeu devient trop difficile, trop pénible ou trop épuisant, je vois ça comme un problème à corriger. Je me soucie bien sûr des résultats à long terme, mais ce n’est pas mon unique priorité. Comme je l’ai déjà écrit en d’autres mots un peu plus haut sur cette page: La méthode imparfaite que vous êtes prêt à mettre en pratique sera toujours infiniment mieux que la méthode parfaite que vous n’utiliserez pas.

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Cliquez ici pour des précisions concernant les différentes façons de combiner les palais de mémoire avec la répétition espacée

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