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Apprenez à vous concentrer sur une seule chose à la fois. Au moins pour quelques moments.

Lorsque vous souhaitez apprendre quelque chose de nouveau, la toute première étape est de, au moins brièvement, vous concentrer sur ce que vous souhaitez retenir. Ce que je viens d’écrire semble peut-être “évident”, mais c’est bien plus rarement mis en pratique qu’on pourrait le croire.

Être assis en classe, regarder des mots sur une page, entendre quelqu’un nous expliquer quelque chose ; en soit, aucune de ces “activités” ne vont vous permettre de retenir quoi que ce soit. La mémorisation ne se fait pas par magie, il faut porter attention! C’est quelque chose qui demande presque toujours un minimum d’effort et de concentration.

Si vous ne souhaitez retenir que les noms des gens que vous rencontrer ainsi que quelques petites informations simples ici et là, ça ne devrait pas être terriblement difficile. En gros, il vous suffit de faire quelques très brefs efforts d’attention, puis de traiter et de réviser l’information comme on vous explique sur cette page. Mais vous êtes au étude, si vous avez des objectifs d’apprentissage légèrement plus ambitieux ou si vous avez des tâches complexes à accomplir, cela vaut la peine de vous renseigner un peu sur le sujet de la concentration et de mettre en pratique certaines des recommandations que vous trouverez ci-dessous.

Travaillez en utilisant des blocs de concentration non-négociables

Combien de temps devez-vous rester concentré lorsque vous lisez, vous étudiez ou vous travaillez? Cela dépend de la nature de la tâche et de vos habiletés. À peine un instant pour le nom d’un individu que vous venez de rencontrer ou pour le numéro de l’autobus que vous devez prendre. Davantage pour l’examen exigeant que vous souhaitez réussir ou pour le contenu du livre que vous souhaitez comprendre. Tant mieux si vous pouvez rester pleinement concentré pendant une heure consécutive. Sinon, des blocs de travail de 20 ou 30 minutes, c’est très bien aussi, en autant que vous les preniez au sérieux. 

*Les blocs sont “non-négociables” dans le sens où il n’est pas question de les interrompre pour aller lire vos courriels, pour visiter tel ou tel site ou pour d’autres excuses bidons. Quant à savoir si ces blocs doivent être chronométrés de façon ultra stricte, c’est à vous de voir. Personellement, je préfère fonctionner “au feeling”, mais suivre mon exemple n’est peut-être pas une bonne idée. Nombreux sont les gens beaucoup plus productifs que moi qui vantent les mérites de la méthode pomodoro. 

Une seule tâche à la fois

Pas question non de tenter de faire deux ou trois choses à la fois! Le multitasking est une atrocement mauvaise stratégie. Même chose si vous passez trop fréquemment et chaotiquement d’une activité à l’autre. Cela vous donne peut-être l’illusion d’être productif, mais en réalité cela vous rend moins efficace et plus prompt aux erreurs. Pire encore, cela entraine votre cerveau à être incapable d’ignorer quoi que ce soit. Les conséquences sont pires que vous ne l’imaginez.

Attention à ce que vous choisissez de faire durant vos pauses

Les pauses sont essentielles, mais il faut faire attention à la façon dont on les utilise. L’idéal est de relaxer un peu, prendre une marche, aller dehors ou sur le balcon, regarder par la fenêtre, prendre quelques grandes respirations, faire un peu d’exercice, parler avec quelqu’un, grignoter un peu (pas trop!), faire une sieste et ainsi de suite. Ce qu’il faut éviter autant que possible, c’est de regarder son cellulaire, d’aller voir ses courriels ou ses sites préférés. Ce qui commence par un bref coup d’oeil peut facilement s’étirer sur bien plus longue période. Mais même si vous avez la discipline pour limiter vos visites à 2 ou à 5 minutes, ça reste généralement une très mauvaise idée. Non seulement l’afflux d’informations nouvelles ne laisse pas le temps au cerveau de se reposer, mais ces interactions laissent ensuite ce qu’on appelle des “attention residues” qui sabotent notre concentration pendant une longue période. Vous retournez au travail, mais votre cerveau continue de penser au courriel que vous avez reçu ou à la vidéo que vous venez de voir. 

Prenez le sujet au sérieux et ne vous attendez pas à ce que ce soit facile

Il n’y a pas de solution miracle. Parvenir à se concentrer, pour bien des gens, c’est un combat qui sera toujours à recommencer. Ne vous imaginez pas que vous n’avez qu’à faire preuve de bonne volonté. Lorsque des habitudes plus saines seront mises en place, parvenir à les maintenir va éventuellement devenir plus simple et plus agréable. En attendant, préparez-vous à devoir affronter toutes sortes d’obstacles. Il y un million de petits démons dans votre tête et autour de vous qui vont tout faire pour saboter vos bonnes intentions.

*J’ai mis l’emphase sur les difficultés ici parce que ça a été mon expérience et parce que c’est celle d’un grand nombre de gens. Cependant, je suis certain qu’il y a des gens pour qui c’est relativement facile de parvenir à se concentrer sur de longue période et à terminer leurs travaux. Tant mieux pour vous si c’est votre cas. C’est presque un super pouvoir, surtout si vous prenez la peine de le cultiver.

Soyez prévoyant et tentez d’éliminer à l’avance les principales sources de distractions potentielles

Quelles sont les principales sources de distractions potentielles? Identifiez-les et détruisez-les avec un lance-roquettes. Qu’est-ce que cela signifie concrètement? Cela dépend des circonstances. Cela peut être de bloquer ou limiter l’accès à certains sites et applications. Cela peut être de s’isoler dans un coin d’une bibliothèque en laissant son cellulaire à la maison. Cela peut-être de se mettre des écouteurs sur les oreilles et d’écouter la même petite chanson instrumentale relaxante en boucle. Cela peut être de travailler en compagnie de quelqu’un de plus sérieux que vous qui va vous inciter à garder le cap. Cela peut être toutes ces réponses simultanément. 

Changez votre relation avec l’Internet et les téléphones portables

Si vous souhaitez vous souvenir de beaucoup de choses ou si vous êtes le moindrement ambitieux, je suis vraiment désolé mais vous allez devoir mettre sous contrôle votre dépendance au téléphone portable et à l’Internet. Je n’utilise pas le terme “dépendance” à la légère. Dans le monde d’aujourd’hui, nous sommes tous psychologiquement accrocs à ces outils à un degré ou à un autre. C’est un vrai problème et il n’existe pas de solution rapide et indolore. Certaines applications peuvent aider. Des pratiques simples inspirées de la pleine conscience peuvent être encore plus utiles (même si vous ne voulez pas méditer). Vous pouvez commencer par viser certains relativement modestes changements à vos habitudes. Personnellement, je vise des changements beaucoup plus radicaux.

* Saviez-vous que la simple présence de votre téléphone portable dans la même pièce peut continuer de vous déconcentrer même lorsqu’il reste fermé et hors de vue? C’est vrai! Cela a été testé! Et saviez-vous qu’un téléphone laissé sur la table devant vous aura un effet plus négatif sur vos performances lors d’un test cognitif que le fait de fumer de la marijuana juste avant? Oui, ça aussi ça a été testé.

Changez progressivement vos habitudes à plus long terme, en restant patient et optimiste

Tout cela n’est pas simple, y compris pour moi. Il y a beaucoup à faire et beaucoup à savoir. Encore aujourd’hui, pour l’instant du moins, je reste loin d’avoir maitrisé cet aspect du puzzle de l’apprentissage. Heureusement, en autant que vous n’abandonnez pas, le manque de concentration n’est qu’un obstacle parmi d’autres. Ce n’est pas un gouffre infranchissable. Si vous avez des troubles d’attention et que 20 minutes consécutives vous semblent une tâche insurmontable, commencez de façon plus modeste. 15 minutes? 10 minutes? 5 minutes? 2 minutes seulement? Faites ce que vous pouvez pour le moment, puis tentez de faire 1% mieux la fois suivante. À long terme, on peut se rendre bien loin même en avançant très lentement. N’oubliez pas que grâce à la magie de la neuroplasticité, vos cerveaux vont rester malléables durant toute votre vie. Ils peuvent se transformer pour s’adapter aux circonstances. C’est ce qui fait en sorte que nous pouvons parvenir à changer nos habitudes de vie et développer de nouvelles habiletés.

Allez faire un tour à l’extérieur

Pouvez-vous aller faire brièvement un tour à l’extérieur ou sur le balcon durant certaines de vos pauses? Je pense que c’est l’une des meilleures façons de les utiliser. Non seulement vous pouvez apprécier le mouvement, l’air frais et le soleil (même à travers le nuage), mais c’est aussi une excellente opportunité d’activer votre vision périphérique. Lorsque l’on se concentre, on souhaite généralement centraliser notre regard vers un point spécifique: un livre, un écran, un enseignant ou un cahier de note. Lorsqu’on souhaite relaxer un moment, c’est une bonne idée de faire le contraire et d’élargir son champ de vision, d’observer vaguement l’ensemble de ce que l’on perçoit ou de regarder au loin. Pour des raisons que je ne comprends qu’à moitié, cela apporte toutes sortes de bénéfices. Si d’aller faire un tour dehors n’est pas une option, regarder par la fenêtre pendant un moment est probablement un peu mieux que rien.

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Précision importante: Outre toutes les difficultés possibles et les obstacles qui se dressent devant vous, il y a un autre volet de la médaille qui est beaucoup plus motivant et inspirant. Parvenir à se concentrer, ce n’est pas seulement quelque chose d’utile et de nécessaire, ça peut aussi être une grande source de joie de vivre et de fierté. Il y a le sentiment de satisfaction qui vient avec le fait d’accomplir quelque chose. Mais il y a aussi un état qu’on appelle le “flow state” qui est intrinsèquement agréable, en plus d’être très productif. C’est parfois possible d’atteindre un tel état même pour des activités qui, à la base, peuvent sembler ultra ennuyantes. C’est un autre aspect de la question qui n’est pas nécessairement simple et que je vais devoir explorer et expliquer plus en détail une autre fois.

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Addendum: J’ai été profondément influencé par les travaux de Cal Newport sur le “Deep Work” et le “Digital Minimalism”. Si vous êtes curieux, vous pouvez commencer par aller lire cette entrevue (ou écouter l’épisode complet). Un court résumé écrit de Deep Work peut être lu sur cette page. Une plus longue entrevue peut être écoutée ici. Plusieurs autres excellents ouvrages sur la concentration et des sujets connexes sont mentionnés dans la section Bibliographie de ce site. Mention spéciale à “The War of Art” de Steven Pressfield, un ouvrage très court, très facile à lire, sans aucune prétention scientifique et pourtant extrêmement pertinent et utile.

Attention par contre! Il n’y aucun livre qui va en soi vous permettre de régler vos problèmes de concentration. C’est même facile de, inconsciemment, utiliser la lecture de livres ou l’écoute de reportages pertinents comme une forme de procrastination. Continuez d’explorer ces sujets si vous le souhaitez, mais conservez la majorité de votre énergie pour les efforts que vous allez devoir investir au jour le jour. Et n’attendez pas avant de commencer. Les chances sont que vous savez déjà la majorité de ce que vous avez absolument besoin de savoir. Le travail à faire ne deviendra pas magiquement plus facile à la fin de la lecture de tel ou tel livre.